吴三桂，字长白，祖籍徽州（安徽徽州），先迁居高邮州（江苏高邮），后又迁至辽东中后所。父亲吴襄，识文能武，尤善养马，曾在相当长一段时间以贩卖辽东马匹为生。其于天启二年（1621年）中武举进士，任辽东总兵李成梁部骑将，算是进入了军界，从而结识了辽东望族祖氏，并有幸与祖氏联姻，娶了祖大寿的妹妹为妻，在辽东开始发迹起来。
祖氏世居辽东，满门皆官。以祖大寿为首，其兄弟祖大乐、大成、大弼，子侄有祖泽远、泽沛、泽盛、泽法、泽润、可法等，分居总兵、副将、参将、游击等职，散驻宁远、大凌河（辽宁锦县）、锦州诸城，为辽西首屈一指的巨族。崇祯二年（1629年）的“己巳之变”中，袁崇焕平台落狱，祖大寿无视朝廷国法，公然率辽兵奔出山海关，崇祯却不敢加罪于其，反下诏安慰。崇祯四年（1631年），皇太极围困大凌河，迫降了祖大寿。祖大寿以接取家属为由，进献了一条“智取锦州城”的大计，秘密逃回。此事被辽东巡抚丘禾嘉觉察，密奏崇祯，崇祯却装作若无其事，忍了下来。
所以这样，盖因其家族在辽东势力盘根错节、枝繁叶茂，煊赫一时，惟恐牵一发而动全身也。也是因为这个缘故，皇太极才不惜千方百计对祖大寿进行招降。崇祯甚至还命人于宁远城内敕建祖氏四世镇辽的功德牌坊。吴襄做上了祖家的乘龙快婿后，便任祖大寿手下参将，累官至都指挥使，留镇宁远。崇祯四年（1631年），任锦州总兵官。崇祯六年（1633年），又以军功授为都督同知，荫一子锦衣百户世职。吴氏家族的人纷纷登上仕途，各居要职。吴三桂的哥哥吴三凤和姨夫裴国珍均为大凌河的军官，吴三桂年纪轻轻，更是提为前锋右营参将。
可以说，吴家已成为了祖家之外的另一个豪门望族、军阀集团。
吴三桂天资“聪明自然超群”，蹒跚学步的年纪，父亲吴襄就有意训练他的骑射本领，每天手不离箭，股不离鞍。稍长，任侠尚武，能骑马独闯山林，射杀猛兽。十四五岁时，又跟随名师练得一身好刀法，于十七岁应试武功，得中武举，“自少为边将”，在军中任职，开始了其风云激荡的军事生涯。少年吴三桂“瞻视顾盼，尊严若神”，长得一副神气俊朗的相貌。可是，在崇祯三年（1630年），鼻梁之上却多了一道长盈寸余的刀疤，平添了几许暴戾、狰狞之气。
提起这道刀疤，得从崇祯三年（1630年）说起。那一年，乃是“己巳之变”后的第二年。祖大寿奉命与孙承宗分驻三屯营（河北遵化附近）、丰润（今仍名）之间堵截后金兵归路（《国榷》卷九十一）。吴襄时为祖大寿参将，带吴三桂随征，在建昌城外遭遇了数万后金兵。后金将领将吴襄所部团团围住，形势岌岌可危。站在建昌城头的祖大寿看见后金兵势大，自料吴襄必死无疑，不敢发兵救援。不料吴三桂却视死如归，匹马扬刀，硬是在在万军之中杀出了一条血路，将父亲救了出来。
就在这一场战争中，他的鼻梁上挨后金悍将砍了一刀，留下了毕生难消的印记。不过，这一道印记也让他威名大振，既得“忠孝”之名，又以“勇而敢战”为时人所感服。
崇祯五年（1632）正月的“孔有德之乱”中，吴三桂以游击将军的身份跟随父亲与舅父祖大弼参加平叛活动，在战斗中，也多有上佳表现，不久，被提为前锋右营副将。
因“勇冠三军，边帅莫之及”，且又连续投在实权派人物蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总监关宁两镇御马监太监高起潜的门下，崇祯十二年（1638年）七月，吴三桂又被任命为宁远团练总兵。同僚眼热得直发感慨，说：“仁兄二十七岁就登坛拜帅，真是儒门出将，父子元戎，千古罕见！”少年得志的吴三桂被提升总兵官以后，并没有骄傲自满，而是冲锋陷阵更猛于前，每逢大敌，身先士卒，斩获最多。他整训兵士，在崇祯十三年（1640年）的五月和七月间，多次与清兵在杏山（今辽宁锦县杏山）一带厮杀。每战，兵士皆胆勇倍奋，士气益鼓，多有胜绩。崇祯十四年（1641年）初，清军已对锦州形成包围之势。城中乏粮，诸将恐惧莫名，运粮仅至宁远以西各城，不敢再逾半尺。关键时刻，吴三桂挺身而出，解决了这个难题。
