朱元璋开创基业，要万世传承，需要设计一种可靠的制度，他参考历代的作法，格外强调分封制度。朱元璋在洪武三年的一份诏书中说：“然治天下之道，必建藩屏，上卫国家，下安生民。”又说：“众建藩府，所以广磐石之安；大封土疆，所以眷亲支之厚。”
朱元璋先后三次分封诸子，第一次在洪武三年四月初七。此时朱元璋一共有十个儿子，除了大儿子朱标，第二子朱樉封为秦王，第三子朱棡封为晋王，第四子朱棣封为燕王，第五子朱橚封为吴王，第六子朱桢封为楚王，第七子朱榑封为齐王，第八子朱梓封为潭王，第九子朱杞封为赵王，第十子朱檀封为鲁王，侄孙朱守谦封为靖江王。包括侄孙在内，一共封了十位亲王，每人授以册宝，每个王府之内都设置了相应的官属。
第二次是洪武十一年正月，分封五位皇子为王。同时改封吴王朱橚为周王。第三次是洪武二十四年四月，封十位皇子为王。
明朝的宗藩制度，皇帝的儿子封为亲王，每年食禄一万石。每位亲王都有自己的亲王府，设有王府官员。明朝的惯例，亲王出阁，要从翰林院选择两位翰林陪伴亲王读书。亲王长大以后要离开京城，前往藩国，两位翰林分别成为王府的左长史、右长史，终身不能再担任别的职务，毫无前途可言。所以，明朝的进士们，如果想混日子的倒无所谓，如果想做一番大事，就很不愿意担任这个没有前途的职务，哪一个人不幸被选上，如临大祸，甚至会举家痛哭。
