叔侄争霸，殃及全川
民国初年，四川军阀混战，刘家也成了气候。1927年，川军形成以大邑刘家叔侄为首的两个派系：侄子刘湘为首的速成系，主要骨干有杨森、唐式遵等；以叔叔刘文辉为首的保定系，主要骨干有邓锡侯、田颂尧等。
刘湘（1890—1938）原名刘元勋，字甫澄。1906年，17岁的刘湘瞒着家人报考四川武备学堂陆军弁目队被录取，毕业后分配到刚组建不久的新军当见习官。四川武备学堂是四川创办的第一所军事学堂，毕业生控制了川军的各级领导权，形成了武备系。1912年，武备学堂出身的刘湘接替杨森，担任第二营营长，驻守四川泸州，此后步步升迁，由旅长、师长、军长到总司令。到1932年“二刘”大战前，已掌控10万兵马。
刘文辉（1895—1976），字自乾。论辈分是刘湘的叔叔，年龄却比刘湘小5岁。13岁时，刘文辉到成都读陆军小学堂，后来读过陆军中学、保定军官学校。毕业后，靠侄子刘湘提携当了下级军官，以后逐步当上川军师长、24军军长、四川省政府主席等职。不过，一等羽翼丰满，他便开始自立门户，与刘湘由合作转为对抗。“二刘”大战前，他掌控兵力11万，比刘湘还多。
1932年，刘氏叔侄为争霸四川，矛盾不可调和，“二刘”大战爆发。这是四川军阀400多次战争中规模最大、时间最长的一次混战。战火烧了近一年，遍及川西、川北以及川南数十县，参战官兵20余万。仅开战头3个月，双方死伤人数就达6万，战区每天“断粮饥饿，投尸战火，哭声震天，惨不忍闻。”
“二刘”大战以刘湘大胜而告终，他当上了四川省主席，登上“四川王”的宝座。刘文辉败退到四川雅安，面对一望无际的荒原，心中凄凉。夫人杨蕴光于是出马，去成都找刘湘说情。见了刘湘第一句话是：“到底要把你幺爸（四川方言，即叔叔）赶到什么地方去？”刘湘赔起笑脸，嘴上支支吾吾。在杨蕴光一再追问下，才说了真话：“幺爸腰杆不能硬，一硬就要出事。我不是要搞垮他，只想压一压他的气焰。既然婶婶出面说话，那就让幺爸在雅安待着吧。”
后来，刘文辉请求国民党中央，将宁属（今四川凉山州）、雅属（今四川雅安地区）两地划归西康。蒋介石让刘湘定夺，刘湘坚决反对。直到刘湘死后，刘文辉再次提出西康建省。此时蒋介石考虑全盘局势，为取得刘文辉支持，把原属四川省的雅安、西昌两个专区划归西康。1939年元旦，西康建省，刘文辉是首任省主席。这年他正好40岁。他写了个条幅“生命始于四十”，挂在办公室里。在当地，他励精图治，锐意经营，开办矿山，兴建学校，倒也使西康呈现新气象。
