川伍一又名义仓告,1866年出生在日本秋田县,先入私塾学习,后来进入兴亚学校专攻中文,打下了一定的中文基础。石川伍一18岁来到中国,先在海军大尉曾根俊虎手下干事。他聪明,说得一口流利的汉语。
那时在中国许多地方都出现了日本的乐善堂,这是由日本人岸田吟香于1878年在上海设立并发展起来的。岸田吟香是个日本商人,但乐善堂并不什么慈善机构,他们惯用的伎俩就是打起“精奇眼药水”的幌子,以卖书籍药品等为名,暗地里干搜集情报的勾当,同时收留那些日本浪人以为其用。
1886年,陆军部派中尉荒尾精秘密来中国建立间谍组织,荒尾精先去上海拜访了岸田吟香。岸田吟香老谋深算,对他说,最好的办法是开店经商,这样既不引起中国人的怀疑,又赚了钱,白手起家筹集经费,达到以商养谍的目的。在岸田吟香的大力支持下,荒尾精很快在汉口建立起秘密特务机构乐善堂,招募人马,石川伍一闻讯,随即加入其中,并成为骨干之一,正式开始了他的间谍生涯。
乐善堂初具规模后,荒尾精就迫不及待地拟定了一个庞大的间谍计划,美其名为“四百余州探险”,派出大量的间谍深入中国山区乡村各地,搜集地理人文环境等情报。石川伍一为实际负责人。
这些日本间谍大都是二十岁左右的年轻人,他们很能吃苦,挑着货郎担,或是骑着毛驴,一路叫卖药品书籍,既有了钱,又搜集了情报。货卖完,就装扮成算命先生,无业游民甚至是乞丐等一路返回,遇到盘查,就说是从福建广东等地过来的,蒙混过关。
石川伍一和他同伴的足迹遍布云贵川,远达西藏地区。有一次,石川伍一跑到川西高原地区活动,他们的可疑行迹引起当地人的怀疑,被官府抓起来关进大牢。面对审讯,石川伍一沉着冷静,他一再为自己辩护,说自己只是普通的商人,就是想来收购一些药材皮货等土特产。石川伍一凭着自己的机智奸猾和一口流利的汉语终于蒙混过关,关了不久就被释放回来。
石川伍一在四川活动了很长一段时间,基本摸清了西南地区的情况,绘制了精确的地图,并写下厚厚一大叠探险调查报告,成为日军部的至宝,得到了日本方面的高度赞扬。1893年,石川伍一出色地完成了在西南地区的考查任务,被汉口乐善堂派往天津,开始了他另外一个罪恶。
石川伍一是甲午战争中最关键的日本间谍,在中国罪大恶极。