我们常说的“杀人偿命、欠债还钱”，貌似合理合法，其实是个伪命题，因为古代死刑的判决，有一个重要的原则，即“律意虽远，人情可推”，相当于今天的“视情节”而判。
古代都有哪些死刑？
古代称死刑为“大辟”，即大罪的意思，是古代惩罚犯人最狠的刑法条款。
死刑在中国出现时间很早，上古三代时期的“五刑”中，便有“大辟”之刑。具体都有哪些种类的死刑，清末法学家沈家本曾作过考证，其《历代刑法考》共列出了24种，分别是：醢（脯）、炮格、焚、烹、轘、沈（沉）河、陵迟、支（肢）解、磔、要（腰）斩、枭首、戮尸、斩、绞、罄、弃市、笞杀、考竟、剖心、射杀、射鬼箭、生瘗、投崖。
这些死刑是依处决犯的方式来划分的。如醢刑，是把犯人杀死后再剁成肉酱。在刑法史上，最早使用此刑的，是商朝末代之君纣王，《吕氏春秋·恃君览·行论篇》记载了此事：“昔者纣为无道，杀梅伯而醢之。”
除了“醢”，《历代刑法考》还记述了“炮烙、焚、烹、轘”等处决犯人的酷刑。
炮烙，又称“烙刑”，将涂抹上油脂的铜柱架于炭火上烧烤，强令罪犯在铜柱上行走。因为太滑，犯人往往坠落炭火中，被活活烧死。《史记·殷本纪》记载，此刑也系纣王发明，据说为取悦宠妃妲己。
烹，是将犯人放在大锅里煮，也系纣王最早使用，他曾将周文王长子伯邑考如此烹杀。西楚霸王项羽劝降汉王刘邦手下周苛，周不从，结果被项羽“烹”了，此即《史记·项羽本纪》所记，“项王怒，烹周苛。”
轘，又称车刑，东汉许慎《说文解字》中称，“车裂人也”，即把犯人绑在朝四个方向跑的马车后面，将犯人撕裂。此刑后期方式简化，将犯人直接绑在马后，即俗话所说的“五马分尸”。
古代死刑处决方式有什么变化？
上述死刑和行刑方式可谓恐怖至极，但古代中国刑法虽严，但大多数时候并不提倡酷刑，汉朝以后，《历代刑法考》中所列的极刑大多数都废止了。隋朝始废“鞭刑及枭首”，唐代改绞刑为“断右趾”。
据程树德《九朝律考》，汉律中的死刑仅有三种：即枭首、腰斩、弃市；晋代的死刑与汉律相同，也是枭首、腰斩、弃市三种；到南北朝时期死刑减为两种，如梁朝死罪只有“枭首”和“弃市”两种。
杨坚代后周建立隋朝后，废除酷刑。据《隋书·刑法志》所记，杨坚“蠲除前代鞭刑及枭首、轘裂之法”。杨坚觉得枭首、轘裂这类处决犯人的手段太残酷了，仅保留斩、绞二种死刑。
唐朝继承了隋朝的立法思想，唐高祖李渊制定的《武德律》对罪犯的惩罚已比《隋律》减轻很多，如将50条应判处绞刑的死罪改为肉刑“断右趾”，李世民仍觉得太重，减为“加役流”。
《资治通鉴·唐纪九》记载，贞观三年（公元629年），全国一年“断死刑才二十九人”，达到封建法学家所希望的最好效果——“刑厝”（有刑法而不用）。
唐代最能体现“刑厝”精神的案例发生于贞观六年。当年十二月辛未日（公元633年2月9日），李世民在批核死囚名单时心生怜悯，将全国共计390名死囚放回家过年，约定次年秋天回来领刑。第二年九月，死囚如期回来受死，无一逃走。李世民很满意，大笔一挥将他们全部无罪释放。
在隋唐时期，中国刑法基本立法原则是“慎刑”、“少杀”，对死刑控制很紧。如贞观五年（公元631年），李世民下令将大理丞张蕴古在街市上斩杀，过后感到后悔，因此下诏：今后有死刑犯人，即使下令立即处决，仍须三次复议才能执行。
“千刀万剐”到底是割多少刀？
宋代，刑法又趋严厉，在绞、斩二死刑基础上，推出了恶名昭著的“凌迟”。所谓凌迟，即用刀一块一块割下犯人身上的肉，也就是俗话说的“千刀万剐”，让犯人在极大的痛苦中慢慢死去。明代凌迟属“非常之法”大太监刘瑾被判“剐”3357刀
据宋马端临《文献通考·刑考六·刑制》记载，宋朝于天圣六年（公元1028年）启用凌迟酷刑，当时是赵祯（宋仁宗）当皇帝，在荆湖一带（今湖北省境内）出现了“杀人祭鬼”的恶俗。赵祯听汇报后非常恼火，批示今后主谋者一律处以凌迟，即民间俗称的“剐”。
凌迟杀人手段早在秦汉时即已出现，但未入正式法典，只是“家法”中的私刑。宋代诗人陆游认为，到五代时“始于法外特置凌迟一条”，目的是加大死刑的威慑力。其实，凌迟在南北朝时的北齐已成为官刑，开国皇帝高洋便使用过此刑，只是叫法不同，称作“轻刀脔割”。
目前能查到的最早含“凌迟”的刑法条款，出现于“辽律”中。《辽史·刑法志上》记载，辽国不仅使用和恢复了过去的绞、斩、枭、磔、炮等酷刑外，还有凌迟、肢解等极端处决死囚手段。
将凌迟真正广泛使用的，是以酷刑著称于史的明代。开国皇帝朱元璋（明太祖）治国用重典峻刑，犯大逆、恶逆、不道、采生折割等共计13种罪，要判处凌迟。其中的“采生折割”，类似现代活摘人体器官。
凌迟在明律中属于“非常之法”，常规死罪只有绞、斩二种，但滥用凌迟现象明显。同样是凌迟，刑有轻重之分，直接表现于刀数上，民愤越大，危害程度越高，受刑刀数越多。最少割8刀，并以8为基数，翻倍增加：24刀、36刀、72刀……最多3600刀。
明熹宗天启二年进士郑鄤，被阉党诬以“杖母不孝”、“奸妹”等忤逆不道之罪，遭凌迟冤死，被割了3600刀。实际刀数也存在随意判定的现象，如犯谋反罪的大太监刘瑾，被判割3357刀。
古代行刑为何多在闹市？
死刑是极刑，其目的是震慑，维护社会秩序。在这种理念下，古代处决死囚都是公开的，而且在人多的地方行刑，允许群众围观，“围观”就是看杀人，这无异于现代电视的“现场直播”。秦朝处决死囚“枭首示众”，唐代“凡决大辟罪皆于市”。
古代处决犯人，一般选在街头、闹市区。《唐六典·刑部》中规定，“凡决大辟罪皆于市”。北京有条歇后语，叫“鹤年堂讨刀伤药——死到临头”，就是因为鹤年堂药店在清代京城有名的刑场菜市口附近。
汉律中规定的枭首、腰斩、弃市三种死罪，也都要选择在清朝菜市口这样的地方执行。枭首，即砍头，头砍下来后要悬挂在木杆上头“公示”，这是秦朝处决死囚的常用手段，即所谓“枭首示众”，后来也有将头颅悬挂于城门楼上的。至于“弃市”之刑名，则直接因为行刑地点位于“市”，犯人在街市上处死后，不准收尸，原地“晒尸”一定时间，供公众观看。
三国时蜀国都乡侯刘琰便被处以“弃市”之刑。而其遭此极刑，竟然是因为他吃醋，怀疑老婆胡氏与后主刘禅有染。胡氏很漂亮，进宫给太后拜年一个月后才回家。刘琰“家暴”一通胡氏后还休了她，结果被胡氏告到朝廷，遭到极刑。
“晒尸”时间一般是三天，高湛当皇帝时于河清三年（公元564年）完成的《齐律》中规定，犯人被处死后要“陈尸三日，无市者列于乡亭显处”，意思是，如果行刑地不在街市上，要将尸体陈列在乡间公共场所显眼的地方。
古代为何要“秋后问斩”“午时三刻”行刑？
古代对行刑的月、日、时很有讲究。除“决不待时”的重刑死囚外，绝大多数朝代行刑都有固定的时间。唐代“日未后乃行刑”，明代“断屠月”“禁杀日”行刑“杖八十”。《唐六典·刑部》中曾明文规定，“每岁立春后至秋分，不得决死刑。”
一般来说，古代多选择在秋分以后、立春以前处决死囚，即所谓“秋后问斩”。这是为了顺应天时，合秋冬肃杀之气。在固定月份之外，如果非要处决犯人，也要避开正月、五月、九月，因为这三个月份是“断屠月”。
在可以行刑的月份，也不是哪一天都可以杀人，1、8、14、15、18、23、24、28、29、30这十天叫“十直日”，属于“禁杀日”，是绝对不能行刑的，即使是“决不待时”的死囚，也不能在这月、这日行刑。另外，24个节气日、国庆节、皇帝生日等重要日子也不能“杀人”。
如果不按法定时间行刑，责任人要被严惩。《明律·刑律·断狱》“死囚复奏待报”条规定：“若立春以后、秋分以前决死刑者，杖八十；其犯十恶之罪应死，及强盗者，虽决不待时，若于禁刑日而决者，笞四十”；唐宋也是“杖八十”。
行刑时间一般都选在白天，即便是夜间，也要等到天亮以后再动手。唐宋多在下午日昳之后行刑，即《唐六朝·刑部》中“日未后乃行刑”一说。日昳之时是古代12时辰中的未时，对应现代24时制为13时至15时，“未后”在冬天来讲，太阳开始落山已近黄昏。选择这个时辰应是替死者考虑，方便死刑犯“托生”。
明清似乎多选在午时，对应现代24时制为11时至13时，明清话本小说里所谓“午时三刻”大概就是因为有此背景。选择午时则是为生者着想，午时阳气最旺，鬼魂难以作祟，监斩官、行刑者不怕“鬼魂”缠身，避免遭“报应”。
