一代巨贾胡雪岩，大概是被中国商人议论最多的晚清传奇人物，出身贫寒，却和政治有丝丝缕缕的关系，最后成为第一“红顶商人”；他快速崛起，而后又在短短三年倾家荡产，后郁郁而终。
胡雪岩，清徽州绩溪人，著名的红顶商人，有“商圣”之美誉。他虽为商人，但其发迹以及鼎盛与政界要人的庇护有着密不可分的关系。胡雪岩紧紧把握住了“大树底下好乘凉”的精髓，他先借助王有龄，又以左宗棠为靠山，经营银号、中药店、丝茶业务，操纵江浙商业，并多次为官军筹供军饷和订购军火，从而一步步走向事业的巅峰，拥有的资金最高达二千万两以上。作为一名商人，他被御赐二品顶戴，被赏黄马褂，这在中国历史上是罕见的。
胡雪岩像
为助左宗棠西征，胡雪岩先后六次向洋人借款，累计金额为一千八百七十万两白银。当然，图利是商人的本性，胡雪岩也无法脱俗，他利用借贷款实付利息与应付利息之间的差额，吃了“回扣”。但总的来说，在当时西征大军欠缺粮饷，各方相互推诿的艰难时刻，胡雪岩能够挺身而出，不辞劳苦担负起筹借洋款的重任，协助左宗裳西征保住新疆，还是表现了他的爱国之情。但是，为官府贷款在中间吃“利差”，这是朝廷万万不能允许的。这着误棋，为胡雪岩日后垮台埋下了祸根。
刘继兴认为，胡雪岩垮台的直接原因，是来自于其对手盛宣怀的致命一击。
在中国近代工商业发展史上，盛宣怀居功至伟，是张裕葡萄酒公司的创办者之一，中国近代的轮船、矿山、电报、铁路、纺织等产业他无不染指。1896年，他在上海外滩还开办了中国通商银行。
盛宣怀还是中国近代教育的开创人。1895年10月2日，盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝御笔钦准，成立了天津北洋西学学堂。后更名为北洋大学，此为中国近代史上的第一所大学，也是天津大学的前身。1896年起盛宣怀开始督办铁路。1896年盛宣怀在上海创办了中国近代史上的第二所大学——南洋公学，这是上海交通大学的前身。
在清末官场派系林立的大背景下，胡雪岩与盛宣怀分属不同的利益集团。胡的后台是左宗棠，盛的后台是李鸿章，而左与李有极深的矛盾，胡雪岩与盛宣怀也就不得不在前台为各自的主子去进行残酷的斗争。
1883年，法军进攻驻越南的清军，中法战争爆发，清廷命左宗棠领战。左宗棠每次征战都需要大笔资金做后盾，而胡雪岩则是左宗棠的筹款高手。此次中法交战，胡雪岩自然又要去运筹一番了。
5年前，胡雪岩曾代表清政府以私人名义向汇丰银行借款650万两白银，约定期限7年，每半年还一次，本息约50万两。1882年，他又帮助清政府向汇丰银行借了400万两，清廷承诺，这两笔款子都以各省的协饷作担保。这笔借款每年由清廷以协饷的方式来补偿给胡雪岩，通常每年的协饷一到，上海道台府就会把钱送给胡雪岩，以备他还款之用。
此时，盛宣怀便秉承李鸿章的意图，抓住这一机会，欲置胡雪岩于死地，从而达到替主子整倒左宗棠的目的。盛宣怀找到上海道台邵友濂，直言李鸿章有意缓发这笔协饷，时间是20天。邵友濂属于李派，料想缓发20天没有大碍，就照办了。
然而，这20天对胡雪岩却是致命的打击。在瞬息万变的商场上，时间更是生命。盛宣怀早已向洋行放风，造谣说胡雪岩的资金即将告罄，造成洋行的焦虑，纷纷向胡雪岩催款。由于事出突然，胡雪岩只好从自己的阜康银行调来80万两银子，先补上了这个漏洞。
胡雪岩的这一做法，正好跌进了盛宣怀为他挖好的陷阱。
这时，盛宣怀通过电报对胡雪岩一切调款活动了如指掌，当估计胡雪岩的银子已经陆续调出了阜康银行，正是空虚之际，就托一些大户到银行提款挤兑，同时让人四处放出风，说胡雪岩积囤生丝大赔血本，如今尚欠外国银行贷款80万两，阜康银行倒闭在即。很快，前来阜康银行提款的人群几乎踩破了门槛，阜康银行就此倒闭。
胡雪岩虽聪明一世，与官场人物交往甚密，但最终却因为被绑到政治的战车上进退维谷而成为左宗棠与李鸿章政治斗争的“牺牲品”，成为李鸿章“排左先排胡，倒左先倒胡”策略的牺牲者，实在令人为之扼腕叹息。胡雪岩破产后，先前那些为其钱财嫁入胡家的十几房美妾们，一改往日嘴脸，温情顿失，纷纷要求携带自己的私房钱离开。留在胡氏身边的，只有罗四太太。在罗四太太的陪伴下，靠着胡庆余堂的微薄收入，胡雪岩凄凉地度过了他的晚年，于公元1885年忧愤离世。
