1945年8月15日，正午前的一刻。此后发生的事情将永远不会被遗忘。数百万聚集在邻里间收音机前恭听玉音放送的日本人，不是什么现代的「公民」，而是天皇的臣民。一直以来，正是以天皇的名义，他们支援自己国家与中国和其他同盟国的长期战争。照日本方面的说法，那一向是「圣战」。宣布日本投降，44岁的天皇陛下遇到如何以新的辞令取代这种战争修辞的挑战。
这是个棘手的问题，14年前，在他即位的第6年，裕仁天皇默许帝国军队对中国东三省，即所谓「满洲」的接管。日本以天皇的名义，发动对华全面入侵。从那时起，裕仁在公开场合，都是以身穿挂满勋章的最高司令官军服的面貌出现。1941年12月，他颁布对美国和欧洲各国宣战的诏书，3年8个月过去，他的任务不仅是要终止一场失败的战争，而且还不能否定先前日本发动战争目的，也不得承认本国暴行，又得以某种方式解脱自己对于多年侵略战争所应负的责任。
是裕仁本人首先提出打破先例，直接向他的臣民们发表广播讲话的想法。诏书内容直到广播前一天接近午夜时分，才最终敲定，诏书起草和交付都承受巨大的压力。录制在密谋中进行，并瞒过那些反对投降的军官们。儘管產生于混乱之中，终战诏书仍然是一份悉心打磨的意识形态精品。
因为天皇用的是日文文言体，儘管许多人理解起天皇的讲话来有困难，天皇发出的讯息（同时通过无线电短波传播到了海外）却迅速被每一个人所知晓。那些见多识广的听眾，向他们迷茫的同胞们解释着播送内容，而随后播音员们立即以日常口语总结宣言及其要旨。报纸也连忙发行号外，对天皇的诏书加以社论评说。
天皇《终战诏书》的字句很快牢记在民眾意识之中，天皇从未明确地说过「投降」或「战败」。他只是简单地评述「日本战局并未好转，而且世界大势也于我们不利」。他吩咐他的臣民要「忍所不能忍，受所不能受」，这些话在接下来的数月间被无数次徵引。
通过这份诏书，天皇尽力去完成不可能的任务：将耻辱的战败宣言，变成对日本的战争行为和他个人崇高道义再次肯定。诏书的开篇，天皇重申1941年日本向美国宣战时他对臣民的训谕：发动战争是为了确保日本生存和亚洲稳定，不是出于任何侵略目的而干预他国的主权完整。以此为基调，裕仁对那些「为东亚的解放」与日本合作国家表示深深歉意。
谈到广岛和长崎近期原子弹爆炸，天皇继续指出，日本投降的决定完全是一种宽宏大量行为，从残暴敌人手中拯救人类，使之免于灭绝。「敌人第一次残酷地使用了原子弹来杀戮和残害大量的无辜者，使惨重的人员伤亡难以计数。」他断言，「再继续战争不仅可能导致我们种族的灭绝，而且可能导致整个人类文明的毁灭」。通过接受盟军结束战争的要求，天皇宣布，「为万世开太平」，是他本人的意图。
接下去，他以古雅的文辞，将自己塑造为国家苦难体现者和终极意义上受害者，将他的人民牺牲说成是他个人极大痛苦。当他凝神静思那些死于战争臣民、他们身后留下遗族，以及现在全体日本人所面临非同寻常的苦难，他宣称，「朕五内俱焚」。对于天皇的许多听眾来说，这是玉音放送中最令人感动的部分。有的人承认自己被耻辱感和罪恶感所压倒，未能像天皇期许的那样安居乐业，是他们令天皇悲伤难过。
在1945年的8月唤起这样的民眾情感，实在是一项巨大的成功。以天皇的名义发动战争的后果，是近300万日本人死亡，更多的人受伤或重病，国家一片焦土瓦砾。而此时天皇忠诚臣民们，还被期望能够体贴圣意，为不能面对这一切安然活下去从而使天皇苦恼而惴惴不安。这是天皇第一次直接面对公眾讲话，所以收效格外显着。或许他真的不仅是他们苦难的象徵，还是战争失败最大的牺牲者。毫无疑问，天皇的臣民们必定猜想，此前激励他们战斗和牺牲的皇诏，并非天皇的本意，而是奸臣的断章取义。正像多愁善感的天皇崇拜者们的解释，只有现在，人民才终于听到天皇真正的声音。
儘管天皇一再强调对「朕之忠臣良民」的信任，并保证与他们「休戚与共」，但还是警诫他们不要在战败的混乱和不幸中闹纷争。保持一个大家庭般的团结非常重要，要坚信「神圣国家不灭」，并竭尽全力重建国家，既保持日本的传统，又要与「世界进程和命运」并驾齐驱。
在这些既大胆又小心的言辞背后，隐含着对战后日本社会剧变的深深不安。数月来，天皇一直被这可怕的前景所困扰。天皇的玉音放送，不仅是一场失败战争的正式的终结声明，而且是风雨飘摇之际，维持帝国统治，维护社会和政治稳定的紧急战役的开篇宣言。
