独夫遭遇铁军
于是，蔡锷入滇，发起西南之役。此役将是蔡鄂一生事业的顶点，可他认为战争尤其是内战乃国民之不祥，而且是大不幸也，从来不敢居功，总以忏悔说道：“锷不幸乃躬与其事”。西南之役，虽因一独夫称帝而起，但毕竟“动干戈于邦内，使无罪之人，肝脑涂地者以万计，其间接所耗瘁，尚不知纪极”，所以，在他看来，天下之不祥，竟莫过于此。这是“以良心为第一性命”的军人才会有的觉悟，我国从古到今，不缺抛头颅洒热血者，更有“一将功成万骨骷”之训，而难得有如此觉悟的人。
举义时，他向滇军将士泣血致辞：“袁势方盛，吾人以一隅而抗全局，明知无望，然与其屈膝而生，毋宁断头而死。此次举义，所争者非胜利，乃中华民国四万万众之人格也。”就这“人格”二字，将每一位军人的军魂，都呼唤出来，这是一支怎样的军队啊！“枪支破损，未能克日修理，衣服褴褛，未能换给；弹药未能悉加补充，而饷项已罄，乞灵无效”，“鏖战经月，日眠食于风雨之中，出入乎生死以外”，“平均每日睡觉不到三个钟，吃的饭是一半米一半砂硬吞”。
可就是这样一支“自滇出发以来，仅领滇饷两月。半年来，关于给养上后方毫无补充，以致衣不蔽体，食无宿粮，每月火食杂用，皆临时东凑西挪”的军队，一举打倒了袁世凯。当时，川军第二师驻防川南门户叙永，刘存厚师长为蔡锷旧部，此人之向背，至为关键，蔡锷深知他为人反复，“刘存厚厚脸犹存”，说了不算，也是常有的事情。可这次，刘慷慨愿以身许国，率部下歃血盟誓，开门迎护国军入川。
蔡锷入川，即以此为根据地，与袁军战。护国军出云南时，领了两月饷银，子弹每枪三百发，鏖战半年，战事惨烈，蔡锷屡电共同起事者、云南都督兼民政长官唐继尧接济，可音讯全无，好在有叙永民众。据《四川盐政史》载，蔡锷云南护国军和刘存厚四川护国军在叙永提银款三十余万元，其中，叙永劝工局七千元，叙永绅商十余万元，叙永永边盐业公司二十余万元，又据民国《叙永县志》，叙永民众为护国军筹集军粮二百余万斤，缝制军装近万套……
护国军何有？吾以归之于天！此乃蔡锷于《护国岩铭序》所言。护国岩，在叙永县西一百四十里大洲驿旁，层峦叠翠，由叙永至纳溪必过其下。民国四年讨袁之役，蔡锷驻军于此，策应指挥，扼制袁军，取消帝制，再造共和。事定，蔡锷题其石名“护国岩”，天不可名，故镌石以名。岩下，永宁河奔流，贯穿全城，军书之暇，蔡锷以一叶扁舟，携二三人，游于岩下，感叹江山不变如故，而兴亡难测。袁世凯固然一时之雄，却挟熏天之势，以谋窃国之事，最终为护国军一击即溃，可见诈力不足恃，而公理则可信矣。
