人们认识上一直存在有一个误区，说，中国古代实行的是一夫多妻制。这种说法错了。在古代社会，自周公定礼制以来，各朝各代实行的都是一夫一妻制。一个男人只能拥有一个妻子。这个妻是明媒正娶，走正式程序，备下三牲六礼迎娶进门的。妻子过门后，在法律上就具有与夫齐体的身份、地位，是这个家的主人之一，丈夫是不能随便将她抛弃的。两口子实在过不下去了，离婚，也是一项很麻烦很复杂的事，而且，负心的一方（主要是男方），还要承受巨大的道德谴责，生前遭受人们的唾骂，身后遭受人们的诅咒。典型例子：陈世美，贪新厌旧，抛弃了妻子秦香莲，结果被包大人拖去喂狗头大铡刀了。东汉开国皇帝刘秀想把自己的姐姐湖阳公主刘黄许配给大臣宋弘，无奈宋弘已经结婚了，刘秀就厚着脸皮劝宋弘和妻子离婚，宋弘感到难办，说了一句很有名的话：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”刘秀虽然贵为天子，面对这种巨大的道德压力，也只好放弃。
当然，按照西周的制度，在天子——诸侯——卿大夫——士——庶民的等级划分中，普通的庶民是一夫一妇相匹配，但周天子可以拥有一百二十一个女人；诸侯可以拥有九个女人，卿大夫可以拥有三个，士两个。这里面涉及到一个纳妾制度。也就是说，无论是天子还是士大夫，妻子只能有一个，其余都是妾。所以，我国古代的婚姻制，严格来说，应该叫一夫一妻多妾制。看到这，也许有读者不以为然，说，妻也罢，妾也罢，还不都是你的女人？有区别吗？区别大着呢。
想想看，陈世美和宋弘休不了妻，那为什么不把公主娶——不对，不应该用“娶”这个字，准确来说，是“纳”， 为什么不把公主纳为妾呢？其实，这一“娶”一“纳”二字，已经对妻妾的身份作出了严格的区别。“娶”，是光明正大地从正门迎回来的；“纳”，本质上就是买，是用钱买来的，相当于一件物品，或者说是一个奴隶、一个牲口，只能走后门或通过旁门入屋。《唐律疏议》上说，“妾通卖买”，与妻“等数相悬”。这个“悬”，到底有多悬呢？
钱钟书在《围城》里把教授比喻成妻，把讲师比如成妾。钱老的本意，是想通过妻妾关系来比喻教授和讲师间的等级差距，但从这里，我们也可以比较得出妻妾间的区别了。诚如上面所说，妻是家里的主人之一，妾却是买来的物品，主人可以任意玩弄、任意摧残、任意抛弃，甚至转卖、送人……都可以。姜夔有一首诗，云：自作新词韵最矫，小红低唱我吹箫。曲终过尽风淩路，回首烟波十四桥。这首诗里面写的小红，就是诗人范成大的妾。范成大欣赏姜夔，一高兴，就把自己的妾送姜夔了。
