从隋朝开始，日本和中国搞外交一向很有几分傲骨，体现在国书的称谓上，就是强调平等，不肯称“臣”。遣隋使携带的日本国书抬头赫然是：“日出处天子，致书日没处天子”，弄得隋炀帝很不爽。后来日本国书又改成“东天皇敬白西皇帝”，还是透着“我俩一般大”的倔强。就连态度最恭敬的遣唐使来华，在史料中也找不到“称臣”国书的记载。元朝就更别说了，直接斩使示威。到了明朝，怀良亲王那封致朱元璋的国书虽然自称“臣”，但他的署名是“征西大将军”而非日本国王。
就在所有人都认为日本要把强硬进行到底的时候，日本却突然放了个软泡。
明永乐二年（1404年），成祖朱棣从侄子手中抢走皇位的第二年，一封署名“日本国王臣源”的国书翩然而至。
“日本国王臣源”是谁？室町幕府的三代将军足利义满。
不少中国人是从日本动画片《聪明的一休》里，第一次知道这个“将军大人”的。足利义满是日本历史上的大人物，他以武力结束了南北朝的乱世，统一了全国。而且，他喜慕中国文化，嗜爱中国珍宝、商品、书画。在中日关系断绝了二十余年后，他主动派使者前往明朝，请求朝贡。
朱棣看到久不来朝的日本“慕义来归”当然很高兴，所以当即派赵居仁东渡日本，册封了“日本国王源道义”，并且赐以一枚龟形金印（“日本王之印”）。“源道义”是明朝人给足利义满起的名字，当朱棣的诏书到达时，足利义满恭恭敬敬的行了跪拜之礼，并在回书上自称“日本国王臣源”。
天皇是傀儡，足利义满就是日本事实上的国王，他对来自明朝的册封显然很满意，每当明使西来，他都携妻妾亲去兵库港口隆重接待，甚至还在京都的寺院里，身穿明式服装，和明使一同赏玩红叶。
为表示诚意，足利义满还捉了二十多个倭寇首领，捆绑起来遣使献给朱棣。朱棣大喜，为表示上国气度，当即“命治以彼国之法”。
