“贞操”又叫贞节，是指女子不失身、不改嫁的封建道德。它是男权社会迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性却必须严守贞操，甚至以身殉节。在古代男权社会中，贞节观念好似勒在古代妇女脖子上的一条绳索。
它既是对女性进行单方面性禁锢的武器，也是长久以来形成的陋习在观念上的表现。因此，古代的女人宁愿饿死，也不愿失去贞操。然而，古代的女人一旦被打入大牢，成为女囚，便等于从此失去了贞操。
在古代社会，女人千万不能沦为女囚，而一旦沦为女囚，轻则在堂上被裸体笞杖，即“杖臀”，或叫打屁股;重则被脱掉裤子游街示众，名曰“卖肉”。而在大牢里被牢头玩弄、奸淫则更是家常便饭。
笞杖是中国古代使用得最广泛的刑罚。一些朝代规定笞杖之刑是杖臀，即打屁股。若是妇女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元两代都有“去衣受杖”的规定。明代沿袭旧制，规定妇女犯了奸罪需要笞杖者，必须脱了裤子裸体受杖。
